Jive были осторожны в бронировании Бритни на MTV Video Music Awards 2007 года, но это была слишком хорошая рекламная возможность, чтобы отказаться от нее. Бритни подписала новый контракт с менеджементом Firm и начала тренироваться несколько раз в неделю. В день шоу она рано прибыла на арену. Тимберлейк репетировал там. Внезапно рна поменялась в лице и начала паниковать, нервничать, бояться - что он подумает о ее выступлении? А как насчет остальных ее сверстников? Она вышла за кулисы и направилась в свою гримерку, когда Тимберлейк постучал в дверь. Она отказалась выходить. Она еще не хотела его видеть.

После она собиралась уложить волосы, и ожидала, что, возможно, ей станет лучше. Ее ждал парик от мастера-парикмахера Кена Павеса (Ken Pavés), который создал каскадные искусственные локоны Джессики Симпсон (Jessica Simpson) - Бритни побрилась семь месяцев назад и ее настоящие волосы были длиной менее шести дюймов. Все, что ей нужно было сделать, это еще днем начать заниматься прической, чтобы парик можно было приклеить к голове, фрагмент за фрагментом, а затем не двигаться час, чтобы он уселся и она снова станет прежней Бритни.

Внезапно Бритни заявила, что не хочет, чтобы Павес прикасался к ней. Она попросила его ассистента, но ассистент не хотел предавать Павеса. Мастера сверкнули пятками и Firm попытались уговорить их вернуться, настаивая на том, что Бритни передумает. Когда она, наконец, предоставила Павесу право на работу за час до начала шоу, было уже слишком поздно применять парик, поэтому кто-то пригласил стилиста Нелли Фуртадо (Nelly Furtado), который приклеил несколько прямых светлых прядей. Бритни надела свое блестящее черное бикини, а затем остальную часть своего наряда - корсет-платье в стиле Posh Spice. Затем она сняла его, отказавшись надевать. Она хотела выйти на сцену без каких-либо ухищрений, настолько обнаженной, насколько это возможно, и чтобы мы любили ее такой, какой она была.

На краю Малхолланд Драйв есть обрыв, головокружительный провал в пропасть. Дом Бритни расположен наверху, возвышающийся над сверкающим городом. Это дождливый будний день через пару месяцев после VMA. Она знает, что испортила свое выступление: «После этого она продолжала спрашивать: 'Я была ужасна? Это было ужасно?'», говорит друг. «С ней всегда так происходит: это цикличное, безумное мышление» - и поскольку она не занимается промо Blackout, кроме семиминутного радиоинтервью с KISS-FM, больше ничего не происходит. Firm отказались заниматься ее менеджментом, не заработав ни цента, потому что они больше не могли разговаривать с ней напрямую: теперь на ее телефон отвечал Усама Латфи (Osamah Lutfi), также известный как Сэм (Sam), веселый тридцатитрехлетний парень, друг Бритни, которого она описывает как «жизненного тренера». Они встретились на вечеринке в 2007 году и он позвал ее тогдашнюю помощницу, Кали Мачадо (Kalie Machado), чтобы встретиться в Starbucks в Санта-Монике. По словам Мачадо, Латфи сказал ей, что он работал на Федерлайна в качестве частного сыщика и он знал, что на телефоне Бритни есть прослушка и выписан ордер на обыск в ее доме в Малибу, чтобы найти наркотики. (Представитель Федерлайна отрицал какую-либо связь.) У Латфи было два временных запретительных приказа, изданных против него за преследование.

Это тот самый Латфи, который поддерживал Бритни в течение нескольких месяцев, работая ее помощником и пытаясь стать менеджером, он разговаривал с ее звукозаписывающим лейблом и возил ее по городу. Были постоянные сбои во всех людях, которые продавали истории Бритни знаменитым журналам, - ассистентка, которой она забыла заплатить, телохранитель, который утверждает, что видел, как она нюхала кокаин и регулярно прогуливалась по дому обнаженной, 21-летний студент колледжа, с которым она купалась топлес в джакузи на крыше отеля в центре Лос-Анджелеса. Каждый день всплывал новый слух: она поит своих малышей газировкой из детских бутылочек (она также попросила дантиста отбелить им зубы), ее любимым напитком является токсичный коктейль южной рэп-сцены Purple Monster / Фиолетовый монстр (водка, Red Bull и NyQuil [противокашлевый препарат]), и она имеет секс-подземелье на своей вилле в Беверли-Хиллз, где есть предметы для порки, размещенные в стеклянной банке (и большая тарелка в виде конфеты с лосьонами и игрушками, которую она называет своим «сундуком удовольствия»). В этом боевом состоянии Бритни стала отшельником - она не выезжала из дома на обед или в ночной клуб, проводя большую часть своих ночей в отеле Four Seasons в Беверли-Хиллз.

В течение нескольких недель она спала там почти каждую ночь, и Латфи часто спускался вниз по лестнице в отеле, как и все остальные, кто работал над этой историей - лобби-бар с красными коврами стал де-факто центром коопераций Бритни с журналистами, папарацци и юристами по делам опеки над детьми, которые проводили собрания с надеждой на то, что объект желания каждого может пройти мимо. Это было похоже на Организацию Объединенных Наций в этом баре, с людьми из множества этнических групп, которые ведут себя смертельно серьезно. Я пью кофе с двумя мужчинами из команды адвокатов Федерлайна: бывшим израильским оперативником Аароном Коэном (Aaron Cohen), который присылал повестки некоторым друзьям Бритни, включая Латфи, наряду с его обычной работой, которая обучает команды спецназа израильским методам терроризма. «С Бритни я проник во внутренние круги Голливуда», говорит он мне. «Это мало чем отличается от борьбы с терроризмом, в котором я работал с врагами и друзьями». Я также встречаюсь с Майклом Сэндсом (Michael Sands), сотрудником средств массовой информации по связям с Капланом, который дает мне цепочку для ключей с изображением Пентагона, нагрудного знака ФБР и ЦРУ, и памятной монеты ВМФ - можно подумать, что он работает на одно или сразу на все агентства. По лобби распространяется слух, что правительство интересуется связями Латфи с саудитами.

Датский приятель Бритни Клаус также появляется в Four Seasons с двумя деловыми партнерами. Они хотели бы поговорить о $2-х миллионах долларов, которые сейчас, по какой-то причине, превратились в $1 миллион долларов. Они объясняют как все будет происходить: я дам им деньги, а деньги будут храниться на условном депонировании. Бритни будет знать, что она не получит никаких денег, пока не завершит интервью и фотосессию (они возьмут плату в размере десяти процентов независимо от того, появится она или нет). Они будут присутствовать на съемках, чтобы убедиться, что Бритни довольна и счастлива - мне придется взять с собой пять фотографов, пять стилистов и пять визажистов, чтобы ей угодить. Они делают подобное все время: они просто отвезли Пэрис в Москву и договорились о появлении Бритни в канун Нового 2007 года в ночном клубе Pure в Вегасе, где она потеряла сознание. «Мой парень был позади нее, держал ее в ту ночь», - хвастается один мужчина.

Райан Сикрест (Ryan Seacrest) останавливается у стола. «Эй, ребята, как дела?» - спрашивает он.

«В прошлом году мы заработали Райану $3 миллиона долларов», - говорят они после ухода Сикреста. «Это все наши друзья, мы такие дружелюбные».

На следующий вечер Клаус, снова появился в своей FUCK REHAB! футболке и у него новый план: он скажет Бритни, что собирается дать ей $1 миллион долларов. Я дам ему миллион долларов, а потом он даст ей. «Таким образом, никто никогда не узнает, что Rolling Stone дошли до того, чтобы заплатить Королеве Бритни», говорит он. Он очень доволен. Он звонит Латфи, чтобы сказать ему. «Сэм говорит, что журнал OK! собирается заплатить $2 миллиона долларов за интервью с Бритни», - говорит он.

Клаус отправляется в Citizen Smith, рок-бар в Голливуде, чтобы встретиться с Латфи и двадцатипятилетней кузиной Бритни, Алли Симс (Alli Sims) - наивной карьеристкой, которая надеется выпустить свой собственный альбом. Это день рождения Джейсона Кеннеди (Jason Kennedy), репортера E!, который, вероятно, встречается с Симс.

«Мы действительно хотим, чтобы кто-то рассказал правду», - говорит Симс. «Бритни такая хорошая девушка». Она прищурилась, думая о приятных вещах. «Бритни никогда не говорит плохо о ком-либо за его спиной, серьезно, никогда», говорит она.

«Это одна из ее лучших характеристик», - соглашается Латфи. Он поворачивается ко мне. «Просто чтобы дать вам понять что-то касаемо ее психики, ей действительно ничего дополнительно не нужно делать в своей жизни. Главное для меня в том, что она не хочет, чтобы я защищал ее от каких-либо фейковых новостей в журналах. Она понимает, что именно так они зарабатывают свои деньги, потому что и она, своего рода, тоже также зарабатывает. Ей действительно все равно сейчас».

«Нам понадобится предварительное одобрение статьи», - говорит Клаус.

«Кроме того, у Бритни есть друг-фотограф, который смог бы сделать фото», говорит Латфи. Он задумался на мгновение. «Вы знаете, это гораздо больше, чем просто статья в журнале, - мы делали диктовку, она рассказывала мне свою историю и я все это записывал. Это была бы отличная книга!»

Сейчас 1:30 и бар закрывается. Загораются огни и мы прощаемся.

Объяснив Клаусу, что денег нет, я много раз пишу Латфи, поясняя, что мы все еще очень заинтересованы в том, чтобы взять интервью у Бритни и рассказать ее сторону правды.

Ответа не последовало.

В конце 2007 года Бритни начинает по-настоящему наслаждаться своими погонями с папарацци. Она разъезжает по городу по два или три часа в день, бесцельно ведя за собой папарацци в разные места, где она может немного пообщаться с ними, а затем запрыгнуть обратно в свою машину. Погоня за Бритни веселее, чем американские горки, но есть шанс, что этот опыт может принести длительный вред. «Бритни - самая опасная штучка в Голливуде», - говорит Левин из TMZ.

В основном Бритни окружают около двадцати папарацци, толпа веселых, слегка пугающих головорезов, которые используют опытные навыки драг-рейсинга, чтобы блокировать новых парней, которые пытаются войти в микс. Это похоже на игру Фроггер, где все гонятся за тем, чтобы быть первой машиной позади Бритни, и сделать лучшие снимки, когда она остановится (а затем следят за своими ногами, потому что некоторые из них оказываются на костылях после того, как она убегает). «Она чокнутая», - говорит Крейг Уильямс (Craig Williams), фотограф Hollywood.tv. Уильямс, бывший битмейкер Death Row Records с длинной косой, скользящей по спине, и множеством серебряных колец на пальцах, большую часть времени оказывается впереди, жестко катаясь на своем Mercedes SL65. Почти все папарацци берут внедорожники в аренду, большинство с вмятинами и царапинами по бокам, потому что никто не хочет испортить свои настоящие автомобили. Пластиковый пакет качается на двери багажника внедорожника прямо перед нами - папарацци использовал его для мусора весь день и забыл выбросить.

Бритни въезжает на подъездную дорожку, а Уильямс ждет внизу улицы. Он кладет Blackout на свой проигрыватель компакт-дисков. «Давайте вызовем Бритни», - говорит он. «Она вернется после того, как примет наркотики или переоденется, в зависимости от того, что наступит раньше», - шутит он, закуривая сигарету. «Она не получила достаточного количества преследования сегодня».

Час спустя белый Мерседес промчался мимо: вверх и вниз по Колдвотер-Каньону и через Малхолланд-Драйв в течение одного часа, с толпой папарацци позади. Затем она включает сучку и направляется туда, откуда приехала. Другие машины теряются, когда она дважды объезжает супермаркет Ralphs, бросает своего ассистента в Starbucks и переезжает улицу на красный свет. Уильямс достает свою видеокамеру.

Она машет привет. «Привет, Брит, я послушал этот новый альбом», - говорит Уильямс. «Он потрясающий! Хороший альбом. Хорошая работа. Вокал крутой, девочка».

«Я знаю», кричит Бритни. "Я - дерьмо".

Уильямс смеется. «Ты - дерьмо!»

«Я знаю это, детка», - кричит она с застенчивой улыбкой. «Трудно быть такой горячей».

«Расскажи мне об этом», - смеется Уильямс. «Это Бритни, сука!»

Этот тип флирта - повседневное явление, и она начинает разыскивать в толпе одного чувака - из всех парней Аднан Галиб (Adnan Ghalib) самый сексуальный и она это знает. Он - британский афганец, который утверждал, что боролся за моджахедов и имеет шрапнельные шрамы, чтобы доказать это, тлеющий тридцатипятилетний парень в солнцезащитных очках Gucci (гораздо более привлекательный при личной встрече, чем в новостях). Однажды Бритни пригласила Аднана в туалетную комнату Quiznos; его жена подала на юридическое разделение имущества, и он сказал, что планирует жениться на Бритни и сделать ее беременной. Невероятное случилось однажды ночью перед Рождеством, когда Бритни решила, что с нее хватит одиночества - она остановилась на шоссе Pacific Coast Highway, прыгнула в машину Халиба, одетая в свой розовый парик, и взяла его с собой в отель Peninsula на поздний «ланч», как он это называл.

В течение последних нескольких лет Бритни умоляла друзей помочь ей убежать, оставить все позади и стать стилистом или школьной учительницей или переехать на остров, где она могла бы работать барменом. Халиб помогает ей достичь своей цели, неделями уклоняясь от папарацци в жестоких, страшных погонях. Отношения только начинают зарождаться, когда Бритни впервые госпитализируют, и, как только она выходит, Халиб скрывается с ней, чтобы пересечь Западное побережье, слушая любимую музыку в машине (ее: Дикси Чикс (Dixie Chicks) и Джанет Джексон (Janet Jackson), его: System Of A Down), делая остановки в Палм-Спрингс и Мексике со своим приятелем-папарацци, который снимает пару на фото для эксклюзивной продажи тогдашнему агентству Халиба. Другие агентства испытывают нервные срывы. Халиб говорит по телефону с Rolling Stone, потому что он фанат журнала. «Вы должны кое-что понять о Бритни», - говорит он, аргументируя свою сторону истории. «Люди отвернулись от нее. Они были рядом только тогда, когда было хорошо. Она стала очень похожей на Коломбо - она действует определенным образом, чтобы люди не думали, что она умна, а затем люди добровольно передают информацию и она может собрать воедино то, что происходит. Это не блоги или журналы или люди на улице, которые ее заботят. Она знает, что люди, которые должны были поддержать ее, очень пострадали от своих действий».

Начинается перетягивание каната между Халибом и Латфи за контроль над Бритни, и 20-го Января, когда Халиб отправляется на похороны в Северную Калифорнию, Латфи приглашает нескольких папарацци из дружественного агентства X17 в дом Бритни и показывает им, как он утверждал, запретительный приказ против Халиба. «Он сложил его так, чтобы они не могли видеть, что он показывает», посмеиваясь говорит Галиб. «Я дам его вам, он хорош, он очень хорош в том, что он делает». Латфи распространил слухи о том, что Халиб спит на диване, когда находится в доме Бритни. Папарацци получает текстовое сообщение: Латфи пишет: «Ты маниакальный триггер. Если ты продолжишь с ней общаться, ты ее убьешь. Это твое решение».

Бритни оказывается там же, где была: опять контроль, давление, борьба. Она спорит с Латфи и Халиб бросается спасать ее, но Латфи зовет охрану, чтобы он не смог попал в ее особняк. Приезжает мама Линн, она катается с дочерью по городу, затем Бритни пропадает в течение шестидесяти часов подряд. 30-го Января она возвращается домой после дня в отеле Beverly Hills Hotel и встречается с психиатром, сообщают X17. Они выпустили новость в 11 часов: Она пыталась покончить с собой.

Семьдесят пять папарацци собираются вокруг входа в охраняемую резиденцию Бритни, топая ногами в холодную зимнюю ночь, когда над ними кружит полицейский вертолет. «Вы не хотите пропустить момент, когда машина скорой помощи выедет оттуда с телом в мешке», - говорит французский фотограф, проверяя свою батарею. Эти парни измучены после всего, что случилось. «Чувак, Бритни не может умереть, потому что тогда я не получу свои деньги!» - говорит парень в бейсбольной кепке. Кто-то начинает бежать вниз по кварталу, и все бегут за ним; они прячутся и смеются, когда все их догоняют. Хотя она, похоже, не пыталась покончить жизнь самоубийством, врачи снова в пути: полиция и медработники блокируют все пути выхода из ее дома, размещают двадцать полицейских на дороге и вывозят ее (ее кодовое название: The Package / Пакет) без единого фото. На следующий день ее родители подали запретительный приказ против Латфи.

Трудно представить себе мир без Бритни, где ее увозят в реабилитационный центр или психиатрический центр: она канарейка в угольной шахте нашей культуры, самое яркое проявление избытка прошлого десятилетия. Она не думала, что завтра появится что-то ради чего нужно оберегать себя, и мы тоже. Обвинив всех остальных в своих проблемах, Бритни, наконец, начинает осознавать, в какой степени она запуталась, но ее чувство права не позволяет ей признать это перед собой или перед любым, кто пытается ей помочь. Мы хотим, чтобы она выжила и процветала, превратилась в того, кто может снова заставить нас гордиться. Или, может быть, мы просто не хотим, чтобы шоу закончилось. «Посмотрите на Джорджа Формана (George Foreman): он самый старый чемпион в супертяжелом весе», - говорит Халиб. «Вот кем будет Бритни. Она сказала, что для нее будет лучшим отказаться жить так, как хотят другие, чтобы она жила». Затем он затихает. «Будьте к ней добры», - говорит он. «Это личная просьба».